弱引用是主动回收的。如果垃圾回收发现一个对象只能通过弱引用到达（仅通过弱引用可达），它将立即清除指向该对象的弱引用。因此，它们适用于在程序中想要保留对象的引用以及与之关联的（强引用）“相关信息”的情况，例如一个类的缓存反射信息，或者一个对象的包装器等。任何在对象被GC后无需保留的东西都是无意义的。当弱引用被清除时，它会被排入某处代码轮询的引用队列，并且它也会丢弃关联对象。也就是说，您可以保留有关对象的额外信息，但是一旦所引用的对象消失，这些信息就不再需要。实际上，在某些情况下，您甚至可以子类化WeakReference并将关联的额外信息保存在WeakReference子类的字段中。另一个典型的WeakReference用法是结合Maps使用来保留规范实例。

另一方面，软引用适用于缓存外部可重建资源，因为垃圾回收通常会延迟清除它们。不过有保证的是，在抛出OutOfMemoryError之前，所有的SoftReferences都将被清除，因此理论上它们不能引起OOME [*]。

典型的用例示例是保留来自文件的内容的解析形式。您将实现一个系统，在其中加载文件，解析它，并保留对解析表示的根对象的SoftReference。下次需要文件时，您将尝试通过SoftReference检索它。如果您可以检索到它，则可以免除另一个加载/解析，如果在此期间GC清除了它，则重新加载它。这样，您可以利用空闲内存进行性能优化，但不会冒险出现OOME。

现在对于[*]。保留SoftReference本身不会引起OOME。另一方面，如果您误用SoftReference执行一个WeakReference应该执行的任务（即，当Reference对象被清除时，您会强引用与对象相关的信息，并将其丢弃），则可能会遇到OOME，因为您轮询ReferenceQueue并丢弃相关对象的代码可能不及时运行。

因此，决策取决于用途
- 如果您正在缓存昂贵构造但是可从其他数据重建的信息，请使用软引用
- 如果您正在保持对一些数据的规范实例的引用，或者您想要对一个对象进行引用而又不“拥有”它（从而防止其被GC），请使用弱引用。

摘自Ethan Nicholas的《理解弱引用》文章：

弱引用

简单地说，弱引用就是一个引用，它不足以强制一个对象保持在内存中。弱引用允许你利用垃圾收集器自动确定对象可达性，因此你不必自己来完成。创建弱引用的方式如下：

WeakReference weakWidget = new WeakReference(widget);

然后在代码的其他地方，你可以使用weakWidget.get()方法来获取实际的Widget对象。当然，如果没有强引用指向该小部件，因为弱引用不足以防止垃圾收集，你可能会发现weakWidget.get()突然开始返回null。

...

软引用

软引用与弱引用完全相同，只是它不太热衷于丢弃所引用的对象。只有在下一次垃圾回收周期中，只有弱引用链接着的对象会被丢弃，但在柔性引用链接着的对象通常会被保留一段时间。

SoftReferences不一定要与WeakReferences有所不同，但实际上，柔性引用的对象通常会在内存充足的情况下保留。这使得它们成为缓存的一个极好的基础，例如上面描述的图像缓存，因为你可以让垃圾收集器担心对象的可达性（一个强连对象将永远不会从缓存中删除）和它们消耗的内存有多么严重。

Peter Kessler在一条评论中补充道：

Sun JRE对软引用和弱引用的处理是不同的。如果可用内存没有压力，我们会尝试保留软引用引用的对象。需要注意的一个细节是："-client"和"-server" JRE的策略是不同的：-client JRE会优先清除软引用以使你的内存占用最小化，而-server JRE则会尽可能扩大堆空间而非清除软引用以保持性能的最大化。这并不是一种适合所有情况的策略。